근대 한국 불교의 대표적 비구니이자 문인, 사상가였던 일엽 스님(사진·본명 김원주·1896∼1971)은 1960년 ‘어느 수도인의 회상’을 펴낸 직후 자신의 생각이 제대로 전달되지 않는 것을 안타깝게 여기며 이런 말을 했다고 한다. 일엽 스님이 입적한 지 40여년 만에 염원이 이뤄졌다.
책이 나온 지 50여년 만에 영문판이 출간됐다. 하와이대학 출판부가 펴낸 ‘어느 비구니 선승의 회상’(Reflections of a Zen Buddhist Nun)이다. 역자는 이 책을 대학원 교재로 쓰는 아메리칸대학 철학과 박진영 교수다.
일엽 스님은 목사의 딸로 태어난 뒤 신학문을 배우고 일본 유학도 다녀온 당대 최고의 인텔리 여성이었다. 나혜석, 윤심덕 등과 교류하면서 자유연애론과 신정조론으로 대표되는 여성해방운동을 이끌었다. 여러 번의 결혼과 동거 등 곡절 많은 사랑을 거친 그는 1933년 모든 것을 버리고 만공 스님 문하로 출가한다.
깨달음은 글이나 말에 기대지 않는다는 스승의 뜻에 따라 30여년 절필하다가 대중포교를 위해 다시 글을 쓰게 된다. 처음에는 비구니의 연애담 쯤으로 여겼던 이들이 책에서 감명을 받고 불교에 귀의하거나 입산하는 일이 많았다고 한다.
하지만 세간에는 일엽 스님의 출가를 두고 사랑의 잇단 실패 때문이라는 말이 끊이지 않았다.
일엽 스님의 4대 손상좌 경완 스님은 “전혀 사실이 아니며, 스님은 평생 어느 곳에 있더라도 자기만의 투철한 정신으로 자신의 소리를 내는 삶을 살았다”고 전하고 “속세의 모습에 비해 잘 알려져 있지 않지만 일엽 스님은 30여년 동안 손에서 죽비를 놓지 않을 정도로 수행에 전념했다”며 “근세 불교에서 보기 드문 비구니 선승이었다”고 말했다.
일엽 스님은 1971년 1월28일 평생 수행지인 선원 견성암에서 입적했다.
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